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Construir sobre arena



Revista: The Economist
Tema: Industria de energ铆a y petr贸leo
Fecha: Mayo 26, 2007
Las arenas bituminosas de Canad谩 son inmensas en todos los sentidos. Contienen 174 mil millones de barriles de petr贸leo que pueden ser recuperados rentablemente, y otros 141 mil millones que valdr铆a la pena explotar si los precios del petr贸leo aumentaran o los precios de extracci贸n bajaran. Esto es suficiente como para que las reservas petroleras de Canad谩 sean mayores que las de Arabia Saudita. Adem谩s, las arenas bituminosas est谩n atrayendo inversiones de los gigantes de la industria: Royal Dutch Shell, Exxon Mobil y Total. Pero tambi茅n est谩n generando grandes controversias.

Hasta no hace mucho, la mayor铆a de las firmas petroleras consideraban que era demasiado caro explotar las arenas bituminosas. En la mayor铆a de los casos, extraer el petr贸leo supone talar los bosques que hay en toda la regi贸n, secar el suelo pantanoso, quitar la capa superficial del suelo y literalmente desenterrar las arenas bituminosas. Luego, los productores las deben mezclar con agua y calentarlas con gas natural para separar el petr贸leo de la arena. Este proceso produce bitumen, que debe ser tratado antes de ser convertido en gasolina. Todo esto consume mucha energ铆a, y cuesta US$ 18 por barril en gastos operativos. Ciertos analistas del Citibank reconocen que los precios del petr贸leo tendr铆an que mantenerse sobre US$ 40 para que la extracci贸n de las arenas fuera rentable.

Y como los precios del petr贸leo est谩n a US$ 70 por barril, las arenas est谩n llamando cada vez m谩s la atenci贸n. No hay riesgos de exploraci贸n; el petr贸leo est谩 ah铆 sin m谩s. Una vez que est谩n funcionando, las minas de arenas producen un flujo constante de petr贸leo durante 30 a帽os o m谩s, mientras que el flujo de los pozos convencionales es mucho menos predecible. Y, lo mejor de todo, las arenas bituminosas est谩n en Canad谩, un pa铆s estable y moderado. Pero no todos los gigantes petroleros est谩n convencidos. BP, por ejemplo, las esta evitando. Si los precios del gas natural aumentan, o los del petr贸leo disminuyen, las arenas bituminosas ser谩n menos atractivas. Y los costos de desarrollo se han triplicado desde 2001, lo que supone un gran problema.

Pero el mayor problema lo presenta el ambiente. Extraer petr贸leo de las arenas bituminosas produce dos o tres veces m谩s di贸xido de carbono que bombear petr贸leo de un pozo. Pero el gobierno canadiense est谩 decidido a reducir las emisiones. Con tal fin, pronto exigir谩 que los proyectos relacionados con las arenas contemplen una reducci贸n de 2% anual de las emisiones. Pero los activistas de WWF, un grupo ambientalista, aseguran que se necesitan medidas m谩s severas.




Este es el resumen del artículo "Construir sobre arena" publicado en Mayo 26, 2007 en la revista The Economist.

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