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El gran año (o no) del combustible a base de algas | 
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| El 2013 pudiera representar un año esencial para algunos de los lÃderes del combustible de alga que han pasado años recolectando fondos, construyendo proyectos pilotos y vendiendo su alga en mercados nicho como un ingrediente en lociones faciales costosas. Uno de los que más lejos han llegado es Solazyme, una compañÃa de San Francisco que se hizo pública en la primavera de 2011, enfocada en los quÃmicos alternativos y mercados de cuidado personal, mientras braceaba para llevar su combustible de alga a una escala y costo que compitiera con el petróleo en la transportación. Ahora a su negocio brasilero (Solazyme Bunge Produtos Renováveis) le han aprobado un préstamo por US$ 120 millones para su primera fábrica de combustible de alga a escala comercial en Brasil, que ya está ya en construcción y se espera esté lista para arrancar en el cuarto trimestre de 2013.
Solazyme también planea alcanzar escala comercial con su combustible de alga en EUA muy pronto, usando una fábrica en Clinton, Iowa, perteneciente al gigante agrÃcola Archer Daniels Midland. También tiene su propia fábrica de desarrollo a más pequeña escala en Peoria, Illinois. Sapphire Energy es otra compañÃa que busca cruzar el llamado Valle de la Muerte, desde la producción a bajo volumen a la escala comercial que pueda un dÃa competir con el petróleo. Tiene una granja de algas de 2.200 acres en Columbus, Nuevo México, con 70 estanques, cada uno del tamaño de un campo de fútbol, y una refinerÃa que comenzó produciendo en bajos volúmenes el verano pasado y para 2014 podrá hacer 1.5 millones de galones de combustible de alga por año. Sapphire y Solazyme usan diferentes enfoques. La primera cultiva su alga en tanques de fermentación cerrados, mientras que la segunda lo hace al aire libre en grandes terrenos, que podrÃan ser más baratos teóricamente, pero enfrentan el peligro de ser contaminados o perturbados por elementos externos.
Otra compañÃa que trabaja en el combustible de alga es Synthetic Genomics, una invención del gurú de la genómica, Craig Venter, el primero en secuenciar el genoma humano, y quien también produjo la célula bacteriana sintética, llamada por muchos la primera forma de vida artificial. Synthetic Genomics logró un acuerdo de desarrollo masivo de US$ 600 millones con Exxon y la primavera pasada compró un sitio de 81 acres en el Valle Imperial de California, y planea agrandarse y probar sus cepas de alga allà con 42 estanques abiertos.
Llevar a mayor escala estas nuevas fábricas y granjas lleva una cantidad de dinero colosal, porque el combustible de alga necesita ser producido a una enorme escala para que se abarate lo suficiente para competir con el petróleo. Los costos pasan factura a estos pioneros. Las pérdidas netas de Solazyme están creciendo, la compañÃa no será rentable probablemente por años y está ayudando a su financiamiento en el acuerdo de producción con ADM con capital de riesgo. Sapphire Energy reunió al menos US$ 300 millones de capitalistas de riesgo e inversores, y obtuvo US$ 50 millones en financiamiento de estÃmulo y una garantÃa de préstamo federal de US$ 54.4 millones. Synthetic Genomics tiene su acuerdo con Exxon, aunque este fue inicialmente concebido para investigar células de algas naturales, y Venter ha dicho que los biocombustibles de alga que sean capaces de llegar a escala y competir con el petróleo, tendrán que ser sintetizados, por lo que se desconoce si seguirá en los mismos términos. No se sabe si el combustible de alga llegará algún dÃa a su meta, pero 2013 es un año en el que estos tres jugadores van a buscar una escalada y gastarán gran cantidad de dinero para lograrlo.
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Este es el resumen del artículo "El gran año (o no) del combustible a base de algas" publicado en Febrero 2013 en la revista Business Week.
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