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¿Quién paga los estudios? | 
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| Es deprimente visitar Oxford o Cambridge en estos días. Los edificios están deteriorados y el tren académico está mal pagado. Casi todo el mundo está de acuerdo en que ambas universidades viven del pasado, tanto en ingresos como en reputación. Sin embargo, estos centros educativos están todavía en buena forma, gracias a su estructura de autogobierno y autofinanciamiento. Ello limita el poder de los burócratas, provee un fondo manejado independientemente y asegura la excelencia. Otras universidades sufren problemas peores. Para empezar no cuentan con un fondo de dotación. El precio y la cantidad de cursos ofrecidos son controlados por el Estados y, como en otras áreas, la intervención del gobierno resulta insatisfactoria. En Gran Bretaña, en los últimos 30 años, las universidades han pasado de ser casi completamente autónomas a extensiones de oficinas gubernamentales.
El sistema de admisiones también es parte del problema. El gobierno inglés está convencido de que deben ser admitidos más jóvenes de la clase trabajadora, pese a su bajo rendimiento económico. Pero algunas instituciones han sido penalizadas académicamente por admitir estudiantes de estratos “no tradicionales”. Los grados universitarios cada vez significan menos.
El resto de las universidades de la Unión Europea no está en mejor situación. Muchas son corruptas y se mantienen rígidas académicamente. El año pasado, en la Universidad de La Sapienza, en Roma, se descubrió que se había obligado a muchos estudiantes a pagar 3 mil liras para poder pasar los exámenes. El la Universidad de Bari, un profesor fue arrestado por solicitar favores sexuales a cambio de admisiones, en un curso de psicología. Pero otras continúan siendo islas de excelencia. Tal es el caso de las facultades alemanas de postgrado en ingeniería o las grandes escuelas francesas.
No es de extrañar, pues, que algunos académicos miren con envidia el sistema universitario estadounidense, que mantiene un balance entre cantidad y calidad. La Comisión Europea recientemente editó un ranking de las mejores universidades, en el que, de un grupo de 50, destacaron 15 norteamericanas.
El éxito de las universidades estadounidenses se debe a la diversidad de personas que en ellas estudia. Además, los estudiantes pueden aprobar créditos en una y continuar en otra. Finalmente, las instituciones son bastante competitivas. Todo esto contrasta con la cultura de las universidades al otro lado del océano.
Las universidades norteamericanas están mejor preparadas para competir académicamente con la India y China (que producen cerca de 2 millones de graduados cada año). Por esto, para no quedar rezagadas, es importante que las universidades europeas dejen de hablar de reforma y concentren sus esfuerzos en reformar de hecho sus sistemas.
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Este es el resumen del artículo "¿Quién paga los estudios?" publicado en Enero 24, 2004 en la revista The Economist.
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