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Vueltas, vueltas y más vueltas | 
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| Fue el momento que catapultó a Albert Einstein a la fama. En 1919, dos equipos de astrónomos británicos liderados por Sir Arthur Eddington, viajaron al hemisferio sur a observar un eclipse solar y probar las conjeturas de Einstein. La teorÃa de la relatividad de este fÃsico dice que el sol desvÃa en algunos grados la luz que pasa cercana a su campo gravitacional. Esto causa que en alguna parte del cielo las estrellas, asà como el Sol, luzcan fuera de lugar. Dado el brillo del Sol, tal desviación no puede observarse normalmente. Pero con el disco del sol borrado por la Luna durante un eclipse, los colegas de Eddington pudieron confirmar la desviación, tal como dijo Einstein, eliminando el modelo de gravedad de Newton que habÃa permanecido por más de dos siglos.
Pero, desde entonces, las pruebas experimentales sobre la relatividad han sido escasas, por lo que el lanzamiento de la nave Gravity Probe B, que estaba pautado para realizarse el 17 de abril, a las diez de la mañana, desde la base aérea Vandenberg, en California, tenÃa particular significado para los fÃsicos. Usando un equipo casi perfecto de giróscopos, el Gravity Probe B evaluarÃa las predicciones sobre la relatividad: primero, el efecto geodésico; y, segundo, la fricción del marco. El primero de ellos ya ha sido medido, pero no el segundo, que se refiere al efecto que produce la rotación de la tierra sobre el espacio y el tiempo, y que requiere de una mayor precisión. Para evaluarlo, el Gravity Probe B contarÃa con esferas de cuarzo fundido que no se alterarÃan por los cambios de temperatura. Estas esferas están recubiertas de un metal especial que actúa como un superconductor y que pueden ser enfriadas casi hasta temperatura cero. AsÃ, los giroscopios podrÃan llegar a determinar las pequeñas cantidades de espacio y tiempo que faltan en cada órbita.
Todo esto se traduce en un enorme esfuerzo para confirmar una teorÃa que casi todos los fÃsicos asumen como verdadera. Pero es importante estar seguros. Después de todo, los fÃsicos del pasado estaban convencidos de la teorÃa de Newton. En cualquier caso, la relatividad contradice la mecánica cuántica, la otra gran teorÃa fÃsica del siglo veinte, por lo que se necesitarán más y más pruebas para determinar cuál de las teorÃas es la correcta.
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Este es el resumen del artículo "Vueltas, vueltas y más vueltas" publicado en Abril 17, 2004 en la revista The Economist.
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