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¿Por qué no se está buscando más petróleo? | 
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| El precio del petróleo ha llegado a su nivel más alto en muchos años, dándole a las empresas productoras un gran flujo de caja. La solución serÃa que se aumentara la exploración y la explotación para bajar los precios, pero el problema es que el presupuesto para ambas actividades a nivel mundial apenas se espera que crezca 9%, una reacción bastante débil ante la ola del 2004, que subió en 30% el precio del petróleo con relación al promedio del perÃodo 2000-2003.
Las empresas argumentan que toma años encontrar y desarrollar campos que produzcan importantes cantidades de petróleo. Pero, adicionalmente, parece haber otro factor oculto: una extrema aversión al riesgo por parte de los ejecutivos petroleros y los accionistas. AsÃ, se ha establecido un monopolio que ha afectado a las industrias quÃmicas, a las aerolÃneas y a las empresas de transporte, enriqueciendo a las gigantes petroleras, pese a que la consolidación deberÃa suponer una mayor fortaleza financiera y mayores capacidades tecnológicas para poder enfrentar mayores riesgos.
En lugar de obtener dinero para aprovechar oportunidades, las grandes petroleras están pagando deudas, comprando acciones y acumulando el dinero en efectivo. Más que desarrollar campos petroleros, las gigantes del petróleo se han preocupado por comprar otras empresas, explorando a cambio en Wall Street, lo cual tiene sentido financiero pero no trae como resultado más petróleo. El problema se extiende también a que las leyes antimonopolio del Gobierno no habÃan contemplando las consecuencias de estas fusiones. Contrario a la teorÃa antimonopolio, las empresas petroleras tienen buenos incentivos para represar el desarrollo de nuevos pozos de petróleo, aun cuando eso limita su ganancia potencial. Los accionistas adversos al riesgo las recompensan por resultados consistentes y grandes dividendos. Las fusiones pueden también dañar la competencia en refinación y mercadeo. Cuando la capacidad está restringida, las refinerÃas pueden impulsar las ganancias, haciendo uso de su capacidad ociosa. El riesgo es mayor cuando se tienen menos competidores en el mercado, los inventarios no son un secreto y las firmas pueden dominar operaciones, como refinación y almacenamiento. Incluso el cierre de una sola refinerÃa puede causar problemas.
Entre las causas del alza del precio del petróleo podemos citar: una gran demanda, un dólar débil y las amenazas de terrorismo. Ahora bien, dejando de lado sus causas, la mejor solución para estabilizar el precio está en la competencia genuina. Y esta puede venir de fuentes sorprendentes como, por ejemplo, China. Sinopec, el productor petrolero más grande de ese paÃs gano recientemente los derechos de exploración de gas natural en Arabia Saudita
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Este es el resumen del artículo "¿Por qué no se está buscando más petróleo?" publicado en Junio 21, 2004 en la revista Business Week.
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