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Comercio fuera de serie | 
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| Esta semana el precio promedio de la gasolina en Estados Unidos llegó a un nuevo récord de US$ 3,10 por galón, según el Departamento de EnergÃa. Los conductores están furiosos y los polÃticos están crispados. El Congreso está pensando hasta aprobar una ley para prohibir el aumento de los precios. Pero el culpable de todo esto no es el precio del petróleo, que se ha mantenido durante meses alrededor de US$ 60 por barril, mucho menos que los US$ 78 del año pasado. El problema es en realidad una escasez de capacidad de refinamiento. La diferencia entre el precio del crudo que compran las refinerÃas y el de la gasolina que venden está por encima de US$ 30 por barril. El refinamiento, que siempre fue un negocio marginal, se ha vuelto muy lucrativo.
Hay varias razones para esto. La más inmediata es que las refinerÃas han sido cerradas un número inusual de veces para hacerles mantenimiento. La mayorÃa de las refinerÃas hace sus reparaciones en primavera, antes del verano. Pero este año se ha contado con ocho veces menos capacidad de refinamiento. La razón es que varias refinerÃas no se han recuperado aún de accidentes, incluyendo la explosión de la planta estadounidense de BP en 2005.
Pero incluso sin estos problemas, Estados Unidos tiene poca capacidad de refinación. No se han construido nuevas refinerÃas desde los años setenta (aunque las existentes han crecido un poco). Además, la demanda de petróleo ha crecido sostenidamente y continúa creciendo a pesar de los precios.
Al mismo tiempo, las nuevas exigencias en Europa y Estados Unidos para producir el combustible han vuelto menos productivas a las refinerÃas. Por su parte, el gobierno chino controla los precios de la gasolina, lo que le produce pérdidas a las refinerÃas y desanima las inversiones.
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Este es el resumen del artículo "Comercio fuera de serie" publicado en Mayo 19, 2007 en la revista The Economist.
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