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En busca de la baterÃa perfecta | 
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| Cuando la General Motors (GM) lanzó con bombos y platillos el elegante automóvil eléctrico EV1 en 1996, se suponÃa que este anunciaba una revolución: el inicio de la producción en masa de automóviles eléctricos. Al centro del vehÃculo de dos asientos yacÃa un inmenso acumulador de 533 kilos, que le daba al EV1 un alcance de 110 kilómetros. Las personas que hicieron arrendamientos financieros estaban muy entusiasmadas; pero el limitado alcance del vehÃculo y el gran tiempo necesario para recargarlo, entre otras cosas, convencieron a la GM y a otros fabricantes de automóviles unos años más tarde de que debÃan abandonar el proyecto. Sin embargo, hoy en dÃa hay cerca de una docena de firmas que están fabricando otra vez automóviles enteramente eléctricos o hÃbridos.
¿Por qué este cambio? Aparte de la creciente preocupación por el cambio climático y el aumento de los precios del petróleo, la gran diferencia es que ha habido grandes avances tecnológicos en lo que a los acumuladores se refiere. Las baterÃas recargables de litio, que impulsaron la revolución de la telefonÃa móvil hace una década, también comenzarán a ser utilizadas en los automóviles. En comparación con otros tipos de baterÃas recargables, las baterÃas de litio tienen muchas ventajas. Aparte de que son más livianas, no pierden capacidad cuando se recargan sin antes descargarlas por completo. Una vez que sean producidas en masa, las baterÃas de litio serán más baratas que su rival más cercano, la baterÃa de nÃquel, utilizada por varios modelos hÃbridos.
Sin embargo, nadie puede asegurar el triunfo de la baterÃa de litio. Su mayor problema es que se vuelve inestable cuando se recalienta, sobrecarga o perfora. Sony, el gigante japonés, tuvo que retirar millones de computadoras portátiles en 2006 tras varios casos en los que las baterÃas se encendieron en fuego. Las baterÃas de los automóviles generan mucha más energÃa que las baterÃas de los aparatos electrónicos; asà que una baterÃa defectuosa de este tipo podrÃa causar una gran explosión. Y este es un costo que los fabricantes de automóviles no pueden asumir.
Otros elementos a tomar en cuenta son el desempeño, la durabilidad y los costos de las baterÃas de automóviles. Pero las investigaciones en el sector ya están bastante avanzadas. Pronto habrá refinamientos y mejorÃas; asà que es muy posible que millones de automóviles empiecen a funcionar con baterÃas de litio en un futuro cercano.
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Este es el resumen del artículo "En busca de la baterÃa perfecta" publicado en Marzo 8, 2008 en la revista The Economist.
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