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Apostando en grande al gas natural | 
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| En el verano del 2008, EUA y gran parte del mundo temÃan que los altos precios del combustible persistieran para siempre. Hoy aún preocupa el petróleo, pero mucho menos el gas natural. Sus productores de EUA en años recientes han logrado acceso a un enorme volumen de gas debajo de Colorado, Oklahoma, Pensilvania, Texas y otros estados y el paÃs ahora posee 1,800 millones de millones de pies cúbicos de gas natural, equivalente a unos 320 mil millones de barriles de petróleo.
Claro que el gas natural no es intercambiable por el petróleo ni solucionará los problemas de EUA con éste (se usa para calentar los hogares, como combustible de vehÃculos, y mayormente para generar electricidad) pero los vastos estimados de suministros de gas natural y la caÃda de los precios están forzando a los lÃderes de negocios a reconsiderar sus estrategias de energÃa a largo plazo.
No es seguro que el boom del gas pueda cumplir su promesa. Mientras que sus productores dicen estar sentados sobre volúmenes más grandes que nunca, también enfrentan muchas barreras para llevarlo al mercado: los precios están tan bajos que muchos están cerrando sus pozos, la mayor parte de los servicios públicos que funcionan con carbón se resisten a invertir en equipos de gas natural y se cree que el proceso intensivo con agua de la perforación de la pizarra es un riesgo para los depósitos cercanos de agua potable. Y los escépticos señalan hacia los últimos años de la década de los 90, otra era en la que los precios parecÃa que iban a quedarse bajos, sólo para dispararse años después. Aun asÃ, la actual corriente de descubrimientos en el área podrÃa hacer la diferencia esta vez. La producción en EUA creció en un 14% entre principios del 2007 y mediados del 2008.
Muchos servicios públicos se están cambiando del carbón al gas o considerando hacerlo. La mayorÃa, sin embargo, permanece rezagada. Los precios del gas natural han sido tan cambiantes a través de los años que los ejecutivos temen un compromiso a largo plazo. Temen que si se confinan a un suministro garantizado a más altos precios que los de ahora y éstos no suben a esos niveles, tendrán que elevar las tasas a los consumidores, lo que no será fácil de vender a los reguladores. Extrañamente, el gas natural está encontrando más popularidad entre aquellos que apuestan por la energÃa renovable. Los miedos de que pudiera eliminar las inversiones más costosas en energÃa solar y del viento se han borrado; y ahora están construyendo ambas. Como las turbinas de gas pueden variar su producción con gran precisión, complementan a las granjas de viento y los campos solares que generan flujos de energÃa irregulares, resultando en un más estable y confiable flujo de energÃa.
El gas natural también está impactando el mercado de transporte, donde se está apostando a los vehÃculos que lo usen como combustible. El alza del precio de la gasolina está convirtiendo a los escépticos en creyentes. Desde abril a julio, el precio promedio de un galón de gasolina aumentó en un 22%, a $2.46, mientras que el del gas natural comprimido para autos se elevó solo un 6%. El mercado para vehÃculos de gas natural está limitado por el asunto de que en EUA sólo 1,100 de las 162,000 estaciones de combustible venden gas natural, pero esta cifra está creciendo. Los CEO de los grupos de gas natural han ido a Washington en meses pasados para persuadir a los polÃticos de crear incentivos para el uso del gas, en un proyecto de ley que está moviéndose en el Congreso. Triunfen o no, el desvÃo del carbón al gas natural parece probable que continúe, por lo menos por un tiempo, a medida que la dinámica de los precios y la polÃtica apunten a su favor. A corto plazo, no se ve una solución mejor.
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Este es el resumen del artículo "Apostando en grande al gas natural" publicado en Octubre 19, 2009 en la revista Business Week.
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