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Superestructuras inteligentes | 
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| La ingenierÃa civil del futuro no descarta incluir sensores y otros equipos en los puentes, túneles y edificios para convertirlos en estructuras inteligentes capaces de reportar su condición actual y actuar cuando surjan problemas, sin la necesidad de hacer inspecciones regulares.
Cualquier estructura inteligente está compuesta por un conjunto de sensores, pequeños equipos que miden las condiciones fÃsicas alrededor de la estructura, tales como temperatura, vibración, presión. Esta información es procesada por un software que proporciona un control continuo de la integridad de la estructura.
Si bien estos sensores habÃan existido desde hace décadas, lo cierto es que no habÃan sido explotados ya que requerÃan cables para transportar la electricidad y los datos, lo que resultaba muy costoso y consumÃa mucho tiempo. De allà que, ahora, con la tecnologÃa inalámbrica, la miniaturización de piezas eléctricas y las mejoras en las baterÃas y radios, el futuro de los sensores suena muy promisorio.
Varios equipos de investigadores han estado trabajando en esto; unos han construido una lÃnea de tuberÃas en donde los mensajes se van enviando entre sensores cercanos hasta llegar a la sede central para el análisis, lo que permitirÃa que los nodos sensores tengan radios menos potentes y, con ello, ayudar a un ahorro energético.
Estas redes de sensores inalámbricos podrÃan ser incorporadas a las estructuras existentes, considerando las mejores ubicaciones para su montaje y asà minimizar la interferencia y aumentar su desempeño. No obstante, para construir redes más grandes, los sensores deben hacer tareas más inteligentes, tales como procesar parte de los datos, enviar la información que realmente se necesite, ahorrar energÃa a través del encendido ocasional de radios.
A su vez, para evitar el cambio de baterÃas, muchos de los nodos reciben energÃa por medio de pequeñas turbinas eólicas o células solares, lo que permite mantenerlos encendidos indefinidamente.
Las estructuras inteligentes estarán también equipadas para absorber oscilaciones o vibraciones causadas por fuertes vientos o terremotos; sin embargo, se está estudiando la posibilidad de construir sistemas semi-activos que permitan ser ajustados según convenga.
De mejorar su alcance, los sensores inteligentes podrÃan incluso 1) precisar los sistemas de calefacción y enfriamiento en los edificios, 2) gestionar las energÃas renovables, 3) manejar emergencias, tales como rupturas de tuberÃas de agua o apagones.
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Este es el resumen del artículo "Superestructuras inteligentes" publicado en Diciembre 11, 2010 en la revista The Economist.
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