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Mantener el mar libre de plástico | 
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| La Gran zona de basura del PacÃfico, un vórtice de basura ubicado en el PacÃfico Norte, se extiende por cientos de millas. La basura, en su mayorÃa plástico, está suspendida como si fuera confeti bajo las olas y en la superficie. "Está tan diluida que probablemente es imposible limpiarla", señala Henry Carson, profesor de Ciencias Marinas en la Universidad de Hawai. "Nuestra mejor opción es dejar de botar más plástico".
Pero dejar de botar basura al océano no es tarea fácil. Además, la mayorÃa de los plásticos biodegradables no se disuelven con facilidad en el agua salada. Sin embargo, acaba de salir al mercado un nuevo plástico que se degrada rápidamente tanto en tierra como en el mar. El plástico polihidroxialcanoato o PHA fue descubierto hace décadas; pero sólo ha estado disponible comercialmente desde octubre de 2010 gracias a un consorcio entre Metabolix y Archer Daniels Midland. El año pasado, 57 compañÃas, incluidas PaperMate y Cortec, empezaron a usar este nuevo plástico para fabricar bolÃgrafos, empaques y redes de pescar. "Es un material milagroso", señala Jo Ann Ratto, investigadora del ejército de EUA.
Metabolix surgió del Massachusetts Institute of Technology en 1992 y desde entonces se ha pasado décadas perfeccionando el proceso de producción. El gran reto era modificar genéticamente los microbios que producen este plástico para que generaran grandes cantidades del mismo. También tenÃan que determinar cómo producir diferentes tipos de PHA con el fin de fabricar desde bolsas hasta cascos. "Nos tomó un buen tiempo, pero lo logramos", señala Oliver Peoples, cofundador de la compañÃa. Pero el gran problema es el precio. El precio del PHA está entre US$ 2,25 y US$ 2,75 la libra. En cambio, los plásticos a base de petróleo cuestan sólo US$ 0,60 la libra.
La planta de Metabolix tiene una capacidad de producción de 110 millones de libras anuales de plástico; es decir, aproximadamente 0,02% de la producción global. La compañÃa no ha presentado aún un informe de ganancias, pero el interés en el producto está aumentando cada vez más. Sin embargo, esto no significa que la Gran zona de basura del PacÃfico esté por desaparecer. Este seguirá siendo un grave problema en el futuro.
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Este es el resumen del artículo "Mantener el mar libre de plástico" publicado en Enero 09, 2012 en la revista Business Week.
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